La syntaxe d'une commande fait référence à la grammaire de la séquence de caractères à saisir sur la ligne de commande. Pour vérifier la syntaxe d'une commande spécifique, un rapide coup d'œil à la page de manuel appropriée clarifiera les choses. Cette information se trouve sous l'intitulé « SYNOPSIS ». Pour la plupart des commandes, la syntaxe est « commande options argument ».

Nombre de personnes ont du mal à décider où placer une espace dans la ligne de commande. La meilleure ligne directrice consiste à toujours mettre des espaces après chaque commande et entre toutes les options précédées d'un tiret. Les arguments peuvent ou non nécessiter des espaces de début. Encore une fois, la page de man est souvent le meilleur guide.

Le premier signe visible quand on travaille dans l'interpréteur de commandes est l'invite. Son apparence vous indique normalement quel type d'utilisateur vous êtes, votre nom d'hôte dans le système hôte et l'emplacement où vous vous trouvez dans ce système.

En observant l'exemple ci-après, on peut voir que le nom d'utilisateur est « tom », suivi du symbole « @ » séparant le nom d'utilisateur du nom d'hôte du système. Si vous n'avez jamais donné de nom à votre système, on peut trouver « localhost » à cet endroit. Apparaît ensuite le caractère « ~ » indiquant que vous êtes dans le dossier personnel de l'utilisateur. Pour terminer, on a le caractère « $ » ; il indique, de manière générale, le niveau de droits d'accès que nous avons en tant qu'utilisateur. Ce paramètre varie selon les différents interpréteurs ; par exemple, les interpréteurs du langage C (csh, tcsh) utilisent « % » pour un utilisateur normal, alors que l'interpréteur Bourne et ses dérivés (sh, ksh, bash, zsh et beaucoup d'autres) emploient habituellement « $ ». L'utilisateur root (le superutilisateur du système) obtient une invite spéciale, « # », ce qui permet à l'utilisateur de savoir qu'il doit être très, très prudent et précis dans les commandes qu'il saisit, car l'utilisateur root peut facilement détruire ou endommager le système.

En saisissant la commande echo $SHELL, Tom découvre qu'il utilise Bash (alias, le Bourne Again Shell). Dans cet exemple, la commande echo affiche la valeur de la variable $SHELL sur l'écran. L'interpréteur Bash est normalement l'interpréteur par défaut sur la plupart des systèmes Linux modernes.

[tom@station1 ~]$ echo $SHELL
/bin/bash

Si le répertoire de travail actuel n'est pas indiqué par l'invite, la première commande importante à apprendre est pwd, une abréviation de « print working directory » (afficher le répertoire de travail). Cette commande indique le chemin complet comme on peut le voir ci-après.

[tom@station1 ~]$ pwd
/home/tom

Les commandes sont soit du code incorporé dans l'interpréteur lui-même, soit des programmes exécutables compilés, soit des scripts exécutables placés quelque part dans votre système. Le shell est un interpréteur de commandes qui lit certaines variables d'environnement (on peut les voir en saisissant « env » sur la ligne de commande) lors de l'ouverture d'un interpréteur de commandes. Quand vous saisissez une commande, l'interpréteur recherche les répertoires listés dans la variable PATH pour trouver le programme que vous avez demandé d'exécuter. Si ce n'est ni du code incorporé dans l'interpréteur, ni un alias de commande, ni une fonction définie, ni un programme dans la variable PATH indiquée, l'interpréteur de commande retourne l'erreur command not found (commande introuvable).

[tom@station1 ~]$ print help me
bash: print: command not found

Il existe de nombreuses commandes — peut-être même trop. Pour savoir combien il y en a à votre disposition, appuyez simplement deux fois de suite sur la touche Tab dans un terminal : un nombre s'affiche et un message vous demande si vous voulez vraiment les voir toutes. Ne vous inquiétez pas : vous n'aurez jamais besoin de connaître la plupart d'entre elles (beaucoup sont exécutées par d'autres commandes ou par l'intermédiaire de menus d'interface graphique). Personne ne peut se souvenir de toutes ces commandes — ce ne serait d'ailleurs d'aucun intérêt — et en connaître simplement un petit nombre vous aidera grandement sur tout système Linux.

Les commandes sont sensibles à la casse et sont normalement écrites en minuscules. Une autre caractéristique importante à savoir est que beaucoup de commandes (par exemple, de copie, de déplacement, de liaison avec un périphérique, etc.) fonctionnent selon le mode « objet_origine vers objet_destination » :

cp /mon/fichier/source /fichier/ou/répertoire/cible/
mv /depuis/ici /vers/là
mount /dev/mon_périphérique mon_périphérique/à/monter/dans

Commutateurs et options servent à modifier l'action de la commande. Ils sont d'ordinaire immédiatement précédés d'un tiret simple ou double, prennent la forme soit de lettres, soit de mots entiers. Certaines commandes exigent des options, d'autres non. Voici quelques exemples :

Commande simple :

[tom@station1 ~]$ 

Exemple d'option courte :

[tom@station1 ~]$ ls -a 

Options courtes multiples :

[tom@station1 ~]$ ls -a -h -i

Les options courtes multiples peuvent être groupées :

[tom@station1 ~]$ ls -ahi

Exemple d'option longue :

[tom@station1 ~]$ ls --all

Options longues multiples :

[tom@station1 ~]$ ls --all --human-readable --inode

Normalement, les options courtes sont regroupées s'il faut en indiquer plus d'une. En outre, quelques options courtes ont des options longues équivalentes qui effectuent la même action.

Un argument est habituellement un objet sur lequel la commande agit. Qu'une commande prenne ou non un argument ne dépend que de celle-ci : par exemple, ls peut prendre un argument, mais si aucun n'est fourni, la commande suppose que le répertoire de travail actuel est l'argument et affiche la liste de ce répertoire. Un exemple de commande ne prenant pas d'argument est true, qui n'accepte que des options. Là encore, les arguments varient selon la commande et un grand nombre d'entre elles ont un argument par défaut.

Lorsqu'on utilise la ligne de commande, il est pertinent de prendre l'habitude de vous servir du système de pages de manuel intégré de Linux, également dénommé « pages de man ». À première vue, elles peuvent paraître déconcertantes et très sibyllines. Soyez assuré, pourtant — elles sont très utiles et nécessaires. En les utilisant, vous accélérerez considérablement votre apprentissage de Linux. Pour voir les pages de man d'une commande, saisissez simplement « man command » et un écran contenant des informations s'affiche. Pour parcourir une page de man, appuyez sur les touches fléchées ainsi que les touches Précédent et Suivant pour la faire défiler, et sur la touche « q » pour quitter. Il existe un certain nombre d'autres touches de navigation pour effectuer une recherche, aller au début ou au bas de la page, etc. Tout dépend du programme de mise en page utilisé (en règle générale « more » ou « less », ce dernier étant le plus courant). Vous pourrez en savoir plus à ce propos en appuyant sur la touche h (c'est-à-dire help, aide) tout en parcourant la page de man.

Lorsqu'on observe une page de man, on remarque plusieurs en-têtes de sections :

NOM :

Le nom de la commande et souvent des commandes similaires pouvant être utiles.

SYNOPSIS :

Vous trouverez dans cette section la syntaxe détaillée pour lancer la commande de manière correcte. Vous devrez peut-être examiner la section OPTIONS ci-dessous pour obtenir des précisions. Beaucoup de commandes exigent de fournir des options pour pouvoir fonctionner de façon tout à fait satisfaisante.

DESCRIPTION :

Généralement un résumé de la description technique détaillée de ce que fait la commande.

OPTIONS :

Sous cet en-tête de section, se trouve une liste des options longues et courtes que la commande accepte. Il est pratiquement toujours nécessaire d'utiliser telle ou telle option avec une commande, c'est pourquoi cette section est de première importance et peut être assez longue. Comme la plupart des commandes donnent une signification spécifique à leurs options, sachez que toute option quelle qu'elle soit, employée avec une commande, peut avoir un tout autre sens lorsqu'elle est utilisée avec une autre commande.

EXEMPLES :

Pour les commandes peu courantes, je regarde pratiquement toujours cette section pour ne rien abîmer. Cette section, si elle existe, peut donner un meilleur éclairage à la syntaxe de la commande recherchée.

Selon les commandes, il se peut qu'il y ait plus de catégories pour certaines commandes et moins pour d'autres.

L'apprentissage de Linux peut être un processus de longue haleine, mais vous le trouverez indubitablement plaisant et gratifiant au fur et à mesure que vous découvrirez la puissance impressionnante qu'il offre.

Le système Linux a été conçu à l'origine pour l'utilisateur de la ligne de commande, et si vous savez comment trouver l'aide dont vous avez besoin, vous aurez accès à encore beaucoup plus de puissance que l'utilisateur moyen ne pourrait même imaginer. Une autre source d'information utile, si elle est installée sur votre machine, est la commande info, le système de documentation Textinfo, qui contient la documentation officielle du projet GNU. Quelques systèmes disposent à la fois des pages de man et info. Il est judicieux de tester ces deux applications pour voir si l'une offre plus d'informations à votre convenance. En règle générale, les pages info seraient plus faciles à comprendre que les pages de man, même si dans certains cas les informations sont identiques. Pour utiliser le système info, saisissez info commande ou seulement info pour mieux le connaître.

Une autre fonctionnalité utile de la ligne de commande Linux est la saisie semi-automatique des commandes à l'aide de la touche Tab (tab command completion) et la saisie semi-automatique de chemin à l'aide de la touche Tab (path completion). Si vous n'êtes pas sûr de l'orthographe complète correcte d'une commande ou un nom de fichier, vous pouvez saisir seulement deux ou trois lettres de début de cette commande et appuyer ensuite sur la touche Tab pour voir ce que l'interpréteur Bash propose comme assistance. Si la commande spécifiée par ce que vous avez saisi jusqu'ici est unique, l'interpréteur réalisera la tâche à votre place en complétant l'orthographe de la commande. Sinon, il vous proposera une liste de choix possibles.

En supposant, par exemple, que vous ayez besoin d'une commande susceptible de vous aider à configurer votre carte son mais que vous vous souveniez seulement qu'elle commence par syst, saisissez simplement

[tom@station1 ~]$ syst

Ensuite, appuyez sur la touche Tab (selon votre configuration, vous devrez peut-être appuyer deux fois), ce qui devrait afficher la sortie suivante :

system-cdinstall-helper          system-config-rootpassword
system-config-authentication     system-config-samba
system-config-date               system-config-securitylevel
system-config-display            system-config-securitylevel-tui
system-config-kdump              system-config-selinux
system-config-keyboard           system-config-services
system-config-language           system-config-soundcard
system-config-lvm                system-config-time
system-config-network            system-config-users
system-config-network-cmd        system-control-network
system-config-packages           system-install-packages
system-config-printer            systool

À partir de cette sortie, vous pouvez voir le nom de la commande dont vous avez besoin : system-config-soundcard. Cette fonctionnalité vaut également avec les chemins de fichiers. Pour l'utiliser et appréhender sa façon d'opérer, commencez par saisir un chemin de répertoire — mais, après avoir saisi deux ou trois caractères, appuyez sur Tab et regardez si Bash effectue le complétement automatique pour vous. Si ce n'est pas le cas, il se peut qu'il n'y ait pas de caractères pour que Bash fasse la différence avec un autre choix possible. Vous pouvez essayer d'ajouter un ou deux caractères de plus et appuyer sur Tab à nouveau. Le complétement devrait être réalisé, ce qui peut vraiment vous économiser un fastidieux travail de saisie :

cat /usr/include/c++/4.0.4/i486-linux-gnu/bits/messages_members.h devient cat /u⟹i⟹c+⟹⟹0.⟹i⟹b⟹m⟹ — soit 22 caractères au lieu de 66 !

L'utilisation des touches fléchées peut aussi vous faciliter la vie. Dans Bash, elles sont associées à ce que l'on appelle l'historique des commandes : appuyer sur la touche fléchée Précédent vous ramènera à la commande précédemment exécutée, alors qu'appuyer sur la même touche deux fois vous fera reculer de deux commandes. Bien évidemment, la touche fléchée Suivant fait l'opposé et vous fait avancer dans l'historique des commandes jusqu'à ce qu'il n'en reste plus. Pour voir tout ce que contient l'historique des commandes, saisissez history sur la ligne de commande. On peut rappeler une commande n'importe où dans la liste avec Ctrl-R et saisir une partie de cette commande. Il est également possible de rappeler une commande en notant son numéro dans la sortie de la commande history et en ajoutant un point d'exclamation suivi de ce numéro. Il y a beaucoup d'autres raccourcis disponibles ; vous pouvez en prendre connaissance dans la section « HISTORIQUE » de « man bash ».