La façon dont Linux a été développé (et continue à être développé) est assez originale. En effet, le développement de Linux n'est pas contrôlé par une organisation responsable du système : un ensemble de développeurs, répartis dans le monde entier, collabore pour étendre les fonctionnalités du système, le plus souvent en dialoguant via Internet. Tout programmeur disposant des compétences nécessaires, de temps libre, et d'une certaine dose de courage, peut participer au développement du système.
Bien que le nom "Linux" se réfère au noyau du système, le développement ne se confine pas à ce seul noyau : certaines équipes travaillent sur d'autres projets, comme la conception et le développement de nouveaux utilitaires ou encore le développement des librairies partagées utilisées pour programmer.
Chaque équipe travaille selon une structure hiérarchique informelle : une personne est responsable d'un projet et plusieurs autres programmeurs participent au développement en contribuant du code. L'exemple typique de cette méthode de développement est le noyau lui-même : Linus Torvalds maintient le noyau et c'est lui qui effectue les distributions source quand il estime que le code est utilisable ; chaque partie importante du noyau (comme la gestion du réseau, les gestionnaires de périphériques, le système de fichiers, ...) est sous la responsabilité d'un développeur qui centralise le travail d'autres programmeurs et les transmet à Linus Torvalds pour inclusion dans le noyau officiel.
Bien que cette méthode de développement puisse surprendre au premier abord, elle est très efficace. La totalité du noyau de Linux a été écrite par des volontaires, qui ont souvent passé des nuits entières à programmer et à corriger des bogues.
Le code développé dans le cadre de Linux est le plus souvent diffusé sous forme de programme source, sous la licence GNU ("General Public License", ou GPL). La GPL stipule que les programmes source sont la propriété de leurs auteurs et qu'ils doivent être distribués sous forme de source. Cette licence autorise quiconque à revendre ces programmes mais elle impose que tout utilisateur puisse avoir accès aux programmes source. De plus, la GPL impose que toute modification de ces programmes est couverte par la même licence, et donc que les programmes seront toujours librement disponibles.
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