La décision d'installer linux a été prise en 1998 quand les problèmes de communication avec le module de calcul des taxes ont été aggravés par les changements fréquents de la législation à cette époque. Il fut décidé alors d'acquérir une application développée par un founisseur local et qui puisse offrir un meilleur support. HS-Partner fut choisi avec son logiciel de gestion d'hotels et restaurants.

L'application de HS-Partner (HS-Partner – Protest maintenant) utilise des terminaux graphiques sous linux. Le terminal est constitué d'un PC et d'un écran tactile d'une part, de Xwindow et de librairies spécialisées d'autre part. Il utilise QT avec quelques modifications apportées par les développeurs de HS-Partner.

Le programme serveur tourne avec une base de données SQL, PostrgeSQL initialement, Adabas-D maintenant.

Les terminaux eux-mêmes jouissent d'une bonne fiabilité dans la cuisine ou le restaurant, car ils résistent aux changements de température et à l'humidité et n'ont pas besoin de maintance particulière. C'est une qualité très importante dans un tel environnement.

L'application a été mise en place dans la première moitié de 1999. Les responsables avaient opté pour une plate-forme 32 bits donc le choix se limitait à Windows NT ou Linux.

Pawel Moszumanski, directeur du service informatique et grand fan de linux a joué un role capital dans le processus de décision. Conscient des possibilités de ce système aussi bien que des besoins de l'hotel, Moszumanski a été capable de convaincre la direction d'envisager sérieusement la solution linux.

À ce moment, notre société avait déjà acquis une réputation en obligeant StarDivision, le créateur du logiciel StarOffice, à fournir le marché polonais. Notre intérêt s'est tourné vers StarOffice quand nous avons rencontré des difficultés à promouvoir nos solutions linux. Les clients n'arrêtaient pas de répéter la fameuse question : mais Word et Excel ?

StarOffice était le seul logiciel sous linux qui puisse soutenir la comparaison avec les solutions Microsoft. Ses principes de fonctionnement étaient très semblables à ceux du produit de la société de Redmond. Les seuls obstacles étaient l'absence d'un fournisseur polonais et d'une version polonaise.

Après de nombreux efforts (le marché polonais a toujours été méprisé par les développeurs américains), notre société est finalement devenue un redistributeur officiel de StarDivision et nous avons pu offrir des solutions basées sur notre système préféré. Grâce à nos activités PKFL et à la recommandation de HS-Partner, nous sommes entrés en contact avec l'hotel Jan III Sobieski.

La direction de l'hotel se trouvait devant un choix difficile — soit engager de gros frais pour développer une solutions basée sur Windows, soit acquérir un sytème dont les mérites n'étaient reconnus que par les professionnels, sans aucun support du marché. Le principal avantage de linux était sa capacité à offrir un système uniforme pour toutes les applications de la société, tandis que la force de Windows résidait dans sa popularité. Cependant, les chiffres plaidaient en notre faveur. Le coût d'acquisition des logiciels pour Windows était de cinq fois celui de la solution linux.

Pour une société importante comme l'hotel Jan III Sobieski, le coût d'acquisitions des logiciels doit être évalué en regard du coût de la mise en place de tout le système. Il s'est avéré finalement que le coût total du logiciel a été de ZERO.

Les frais attachés à la possession d'un ordinateur sont plus élevés que le simple prix d'achat. Le coût de l'installation de 100 machines avec NT Workstations aurait été de : 100 (ordinateurs) x 2 (heures pour installer le système, le réseau et les applications), soit le salaire mensuel d'un expert informatique bien payé.

Il faut ajouter à cela des frais supplémentaires pour l'administration, la maintenance et le support. L'hotel Jan III Sobieski s'étend sur une grande surface et il faut plus que marcher quelques mètres pour se rendre d'un batiment à l'autre. Un système qui nécessite moins de maintenance est donc préférable.

D'autres solutions ont été envisagées comme le Zero Administration Kit, PC Anywhere, et d'autres encore. Mais à chaque fois, c'étaient des coûts supplémentaires sans garantie de résultat.

Le système linux offrait les mêmes fonctionnalités. Un PC pouvait être transformé en un terminal pratiquement autonome, ou une station de travail contrôlée à distance ou centralement. La haute fiabilité d'un système Unix garantissait également la fiabilité des transactions.

La direction de l'hotel décida d'installer une plate-forme système uniforme. La décision fut bientôt prise d'introduire StarOffice, à condition que le développement du logiciel de HS-Partner soit un succès. Ce développement a été mené à bien en août 1999. L'étape suivante fut d'unifier la plate-forme système. Il y avait eu des négociations avec notre société concernant ce développement. Notre société était maintenant connue pour le nombre de ses intallations réussies de StarOffice sous linux, par exemple au restaurant BoatHouse de Varsovie.

La direction de l'hotel a adopté l'approche la plus raisonnable : formuler des exigences et attendre des résultats. Ils n'intervenaient pas dans les détails techniques et laissaient aux informaticiens assez de liberté pour prendre les meilleures décisions.

À ce moment, il fallait payer une licence pour une utilisation commerciale de StarOffice. Bien que cela ne représente que la moitié du prix d'une suite MS Office, il fallait cependant l'importer, payer des taxes, attendre que l'argent soit parvenu. Avec des marges faibles, ce n'était pas une entreprise très lucrative — notre société tire profit de la mise en place plutôt que de la vente de logiciel. A la fin de l'été 1999, StarDivision a été reprise par Sun Microsystems et StarOffice est devenu disponible gratuitement. Nous n'avions plus à affronter la routine bureaucratique et nous étions (nous sommes toujours) la société la plus compétente dans l'installation de StarOffice sous linux.

Nous avons proposé d'utiliser des terminaux X, mais l'idée n'a pas été acceptée par le service informatique de l'hotel. Premièrement, cela représentait des frais supplémentaires. L'hotel possédait un parc de PC tout à fait adéquats, seul un petit nombre avaient besoin d'être améliorés. Deuxièmement, il aurait fallu acheter un nouveau serveur pour fournir la puissance de calcul nécessaire aux terminaux. La puissance du serveur était à évaluer : avec la plate-forme Intel et le système linux, elle semblait limitée, et on ne pouvait pas envisater l'acquisition d'une autre plate-forme matérielle. La solution actuelle assure la puissance de calcul nécessaire.

La direction a repoussé la décision d'acheter des terminaux au moment où les postes existants deviendraient obsolètes. Il restait quelques machines de puissance limitée à configurer comme terminaux X.

Le contrat a été signé en octobre, il comprenait la formation et l'installation. La première chose à faire était de mettre en place un mécanisme d'installation rapide. MandrakeSoft nous a aidés avec la sortie de Linux-Mandrake. Cette distribution offrait le mécanisme KickStart qui permet une installation automatique à partir de scripts qu'on a créés préalablement. Nos programmeurs ont écrit les scrips nécessaires, puis ces scripts ont été éxécutés à partir d'une disquette, installant une version simplifiée de Mandrake, le logiciel StarOffice, et configurant le réseau et les imprimantes.

Un autre jeu de scripts a été utilisé pour créer automatiquement des comptes préconfigurés pour les utilisateurs. Tous ces outils nous ont permis d'installer le système sur les postes de travail pratiquement en une nuit.

Les postes de travail ont leur système d'exploitation et l'application StarOffice installés sur le disque dur. Les répertoires personnels des utilisateurs sont rapatriés depuis le serveur en utilisant NFS. Le contrôle des autorisations se fait avec yp. On utilise IPXutils pour communiquer avec le serveur Novell.

Il n'y a que NFS qui ait posé problème. NFS en soi n'est pas une solution optimale, c'est probablement la plus grande faiblesse des systèmes Unix. La plupart des utilisateurs de l'hotel parcourent fréquemment l'arborescence à la recherche d'un fichier — avec 100 utilisateurs connectés en même temps, la charge du serveur qui tourne nfsd peut s'élever alors jusqu'au niveau de la puissance disponible. On a utilisé le driver du noyau nfsa — knfs. Maintenant, la charge du processeur est négligeable (le serveur a 2 processeurs) et le réseau tourne correctement. Nous n'avons pas rencontré d'autre problème relatif au réseau. Grâce à l'accès distant, l'assistance aux utilisateurs a pu se faire sans courir d'un étage à l'autre.

Les sessions de formation se sont déroulées dans la salle de formation de l'hotel. Deux formateurs ont formé deux groupes chacun. Les cours étaient donnés quotidiennement, un groupe le matin et l'autre l'après-midi. Le cursus comprend 24 heures de formation consacrées à la manipulation du logiciel, à l'acquisition des compétences de base sur Internet et le courrier électronique, etc. Les utilisateurs n'ont eu aucun mal à assimiler ces matières, malgré le changement brutal dans leur environnement de travail que cela représentait. La session de formation a duré moins de 4 semaines. A la suite de cette session, nous avons fourni deux semaines d'assistance aux utilisateurs — un travail bien fait par Piotr Duszynski.

La plupart des utilisateurs ne sont pas familiers avec les particularités du système linux, ni avec le système lui-même. Ils utilisent l'interface graphique pour lancer des applications comme StarOffice, le logiciel de comptabilité, et, si c'est justifié, Netscape. Pratiquement aucun des utilisateurs ne sait administrer ou configurer le système, mais de telles compétences ne sont pas indispensables.

L'hotel actuellement dispose du système décrit plus haut, et les bureaux utilisent StarOffice. Le système de comptabilité de HP UX est également utilisé. Les serveurs de web et de mail tournent sous linux. Novell Netware est intégré au système linux grâce aux outils IPXutils. Windows est encore utilisé pour la télévision payante qui reste le seul service de l'hotel à donner autant de travail de maintenance au service informatique.

Cette réalisation est l'une des rares réussites de l'informatique professionnelle en Pologne. Je préfère ne pas parler des graves pannes système qui se sont produites dans des sociétés importantes, mais nous avons essayé d'éviter les erreurs habituelles. La direction de l'hotel a défini des buts, et les développeurs une bonne méthodologie de réalisation. Le service informatique manque toujours de personnel pendant la mise en place d'un système, c'est pourquoi nous avons dû recourir à la sous-traitance, mais de façon limitée. N'oublions pas de mentionner les qualités managériales de Pawel Moszumanski qui a supervisé avec rigueur le déroulement du projet, et fourni support technique et organisationnel à toute l'équipe. Une grande partie du mérite revient à l'équipe dirigeante de l'hotel qui a créé une atmosphère de travail amicale et sans stress. Nous avons aussi reçu un soutien important d'Arek Podgorski, l'un des plus grands administrateurs et concepteurs de systèmes linux, et de Piotr Duszynski, expert en implémentation. La théorie de Lénine selon laquelle « tout dépend de la classe des travailleurs » s'est donc pleinement vérifiée.

L'application spécifique au métier de l'entreprise devrait être la fonctio clé d'un système informatique. Le système Unix s'est avéré fournir une plate-forme fiable pour une telle application. Cette-ci doit être choisie de façon à coller aux procédures usuelles de la société, mais l'architecture ouverte et la stabilité du système doivent aussi être prises en compte. Le coût de la maintenance et du développement d'applications et de systèmes ouverts est moitié moindre qu'avec des technologies propriétaires. Linux ou d'autres systèmes Unix, comme SCO ou Solaris, fournissent une solution parfaite. Le système choisi pour la bureautique doit permettre une bonne intégration avec l'application spécifique. Linux est la meilleure solution dans la catégorie des systèmes Unix. Il procure une plate-forme unique et stable, une admistration système uniforme et des coûts faibles. La taille du réseau a peu d'importance — nous avons mis en place une solution analogue (utilisant des terminaux X) sur 5 postes de travail au restaurant BoatHouse de Varsovie. La même méthode peut être utilisée pour un réseau de 1000 postes. Unix a été conçu pour de grands réseaux, mais linux est plus flexible et convient aussi bien pour des petits commerces que pour des grandes sociétés. Si le changement d'échelle dépasse ses capacités, on peut toujours passer à un Unix commercial.

La société Softomat (http://www.softomat.com.pl) envisage de lancer un mini-service chargé d'analyser l'expérience décrite ci-dessus, ainsi que d'autres projetsi.