Le concept d'environnement de bureau est souvent difficile à comprendre pour les nouveaux utilisateurs de Linux. Je pense que cela ne s'améliore pas lorsque les utilisateurs commencent à explorer les différentes variantes d'une distrib' (abréviation de distribution). Par exemple, il est habituel que les nouveaux utilisateurs pensent que Kubuntu ou Xubuntu sont des distributions différentes d'Ubuntu. Beaucoup ignorent qu'ils peuvent aisément installer n'importe quel variante d'Ubuntu sur n'importe quelle autre variante d'Ubuntu avec une simple commande^[1] !

De la même façon qu'il peut être difficile de choisir sa distrib', il peut être difficile de choisir le « bon » environnement de bureau. Ce qui suit vous présente un aperçu de quelques-uns des environnements de bureau les plus connus afin que vous puissiez faire un choix éclairé.

Le plus populaire des environnements de bureau actuel est Gnome — c'est l'environnement de bureau intégré aux trois distributions pour ordinateur de bureau les plus populaires (Ubuntu, Fedora, et Linux Mint). Gnome est un environnement de bureau complet qui fournit un ensemble entièrement intégré d'applications. Il est simple à utiliser et fournit des outils graphiques pour paramétrer toutes ses fonctionnalités. Il s'agit d'un environnement très convivial, formidable pour les nouveaux utilisateurs.

L'utilisation mémoire de Gnome est modeste compte tenu de toutes les fonctionnalités proposées. Une installation par défaut de Gnome consomme environ 180 Mo de mémoire vive (RAM). Si vous aimez les effets visuels, vous pourrez utilisez Compiz avec le bureau Gnome. Avec Compiz, une installation Gnome par défaut utilise légèrement plus de mémoire, pas très loin de 205 Mo.

KDE arrive en second parmi les environnements de bureau en terme de popularité. Tout comme Gnome, il est arrivé à maturité et fournit un assortiment complet d'applications. Il dispose également d'outils graphiques de paramétrage. KDE incorpore une vaste sélection de « plasmoïdes », qui sont des mini-programmes remplissant toutes sortes de fonctions que vous pouvez disposer tout autour de votre bureau. Leur utilité va du plus utile (une calculatrice) a quelque chose d'aussi vain que des images de Matrix.

Globalement, KDE est bien plus configurable que Gnome, mais cela a un prix — une installation par défaut de KDE utilise environ 510 Mo de RAM. En revanche, si vous recherchez les effets visuels, exécuter Kwin (les effets de bureau de KDE) ne coûte pas aussi cher que d'exécuter Compiz : Kwin activé, une installation par défaut de KDE utilise aux environs de 520 Mo de RAM.

XFCE a été conçu comme épuré et rapide. Il est quelque peu dénué d'effets visuels (bien que l'on puisse exécuter Compiz avec XFCE), mais c'est un environnement de bureau plutôt vif et nerveux. Bien que XFCE possède quelques applications à lui (comme le gestionnaire de fichiers Thunar ou l'outil de surveillance système d'XFCE), il emprunte toujours quelques applications à Gnome (telle le gestionnaire de réseau nm-applet). Cependant, ne croyez pas que XFCE soit un projet immature : il n'emprunte à Gnome que pour éviter de réinventer la roue et non par manque de qualités. XFCE ne présente pas autant d'outils de paramétrage graphiques que Gnome ou KDE, mais il possède néanmoins un assez bon panneau de configuration.

Conçu comme rapide et léger, XFCE a une consommation mémoire assez réduite. Par défaut, XFCE utilise environ 140 Mo de RAM.

LXDE est un projet plus récent dans le monde des environnements de bureau Linux. Comme pour XFCE, le but de LXDE est de fournir un environnement de bureau léger et vif, qui soit peu exigeant en ressources. LXDE possède quelques applications à lui, mais il emprunte celles qui lui manquent à Gnome et XFCE. L'âge du projet LXDE transparaît vraiment lorsqu'on commence à se pencher sur la personnalisation. De nombreux réglages ne peuvent encore être fait qu'en éditant manuellement les fichiers de configuration — ce qui n'est pas forcément une mauvaise chose si vous connaissez bien votre système (ou que vous êtes prêt à apprendre), mais peut constituer un obstacle insurmontable pour les débutants qui souhaitent juste que « ça marche ».

LXDE est peut être bien plus jeune que XFCE, il n'en est pas moins excellent en gestion de ressources. Une nouvelle installation de LXDE occupe 100 Mo en RAM, moins que tous les autres systèmes que je présente ici.

Je ne peux finir ma revue des environnements de bureau Linux sans mentionner E17. E17 a été conçu comme environnement de bureau léger, mais élégant. Il excelle dans ces deux domaines. E17 utilise exclusivement ses propres bibliothèques, conçues dés le départ pour la rapidité et la flexibilité. E17 est le délice des bidouilleurs, car il permet de personnaliser et de modifier aussi bien chacun de ses éléments que l'environnement tout entier.

L'installation par défaut de E17 occupe environ 110 Mo de RAM. Bon, une installation par défaut est fonctionnelle, mais la moitié du plaisir de E17 est de jouer avec ses mini-programmes, de changer les transitions et, de manière générale, de basculer toutes les options possibles pour voir jusqu'à quel point il possible d'embellir le bureau. Quand j'ai eu fini de configurer mon E17, sa consommation mémoire avait bondi à 120 Mo de RAM.

Certains d'entre vous se demandent peut être pourquoi E17, étant aussi léger, flexible et beau, n'est pas utilisé comme environnement de bureau par plus de ditribs'. Il y a deux raisons à cela. En premier lieu, E17 reste un logiciel en version « bêta ». Compiler la dernière version à partir des sources peut engendrer de façon aléatoire une multitude de plantages et d'erreurs de segmentation, faisant de son utilisation un magistral mal de tête. En second lieu, si malgré tout vous prenez le temps d'assembler une version stable de E17 (jetez un œil sur Elive pour la meilleure distribution E17 disponible), cet environnement de bureau demande une certaine acclimatation. Beaucoup auront du mal à y trouver leurs marques, qu'ils soient habitués à utiliser un autre environnement de bureau Linux ou une machine Windows.

Tous les environnements de bureau présentent des avantages et des inconvénients. Celui qui vous correspondra dépendra largement de ce que vous souhaitez faire. Personnellement, j'exécute LXDE sur mon mini-portable (netbook), KDE sur mon portable de jeu, et Gnome sur ma station multimédia domestique. Si vous hésitez sur lequel choisir, essayez-les ! Ce sont des logiciels libres après tout — Faites-vous une idée de l'environnement de bureau avec lequel vous serez le plus à l'aise et adoptez-le.

Y-a-t-il un environnement de bureau que vous appréciez dont je n'aurais pas parlé ici ? Si c'est le cas, faites-le moi savoir, j'adore bricoler de nouveaux jouets.